Первый блин, как и следовало ожидать, вышел комом.
Еще во владениях тана Нэль начал экспериментировать с травами, эликсирами. В свое время он посвятил немало времени изучению влияния различных веществ как растительного, так и минерального происхождения, на организм, и теперь настала пора применить знания на практике. Впрочем, разумеется, он использовал свойства трав и раньше, в основном во врачевании, но сейчас был намерен перенести их в другую сферу. Сочетая несочетаемые по всем канонам магии и лекарского дела вещества, Нэль добивался получения совершенно определенного эффекта.
Испытывая на себе различные вытяжки и отвары, он понимал, что играет в опасные игры. Искусственное подстегивание, несомненно, истощало ресурсы организма, и неизвестно было, когда настанет предел. Нэль надеялся только, что прежде, чем случится такая неприятность, он найдет то, что ищет.
Впрочем, другого выхода у него все равно не оставалось. Ему нужно было "растормошить" себя, заставить полностью распахнуться внутренние створки, впитать магию внутрь себя, слиться с потоком и привести сознание и разум в состояние кристальной ясности. Только так, и никак иначе, можно было в полном объеме воспользоваться магическим потоком так, как он собирался. Чтобы управлять силами, проходящими сквозь "проводника", одной лишь волей разума, необходимо было волю укрепить. И Нэль искал путь к этому состоянию. И шаг за шагом приближался к цели.
Однажды ему удалось самостоятельно впустить всю силу внутрь себя, стать единым целым с потоком. Самому стать потоком. К сожалению, Нэль не сразу сообразил, что ему это удалось, и из-за мгновенной его растерянности случилась беда. Маги, к счастью, уцелели, но Ивон... Каждый раз, когда Нэль вспоминал об этом, он начинал скрипеть зубами. Воспоминание мучило, и Нэль его упорно отгонял, ибо смысла в запоздалых муках совести не видел. Что там говорил Арьель? "Первая ступенька лестницы"?.. Страшноватая ступенька. Но - не первая. Первой была Лионетта... даже нет, не она, а те оставшиеся безымянными люди, погибшие в огне в день пожара в Аркаре. Но пусть даже и все последующие будут такими же, Нэль не собирался отступать. Он взойдет по этой лестнице, чего бы это ни стоило.
С тех пор, то есть со дня стычки с магами, подобного больше не повторялось, хотя Нэль, вроде бы, запомнил точно и само ощущение пронзания силой, и предшествующее ему предельное сосредоточение. Чтобы точнее воспроизвести свое тогдашнее состояние, он даже пытался сформулировать ощущения, облечь их в слова, проговорить для самого себя. Слов не хватало. Нэль - и раньше - воспринимал себя как наглухо запертую дверь в некий иной мир, которая под воздействием формул и выверенных пассов приоткрывалась - совсем чуть-чуть! - и пропускала в "его" мир некую субстанцию. Используя ее, можно было совершать некие действия над материей, как живой, так и неживой. Во время поединка же обе створки двери распахнулись настежь, и поток, субстанция, заполонили мага, затопили его, заполнили каждую пору и самые крошечные полости организма. И тогда - Нэль чувствовал - тогда уже воле подвластны были не только материя, но и время, и пространство. Главное было - совладать с лавиной всемогущей магии, обуздать ее, а для этого требовалось, чтобы разум выстроил ментальный заслон, этакую плотину. А разум был слишком слаб, или слишком ленив...
Неожиданная находка в доме старого Като дала Нэлю кое-какие подсказки. Странные были книги, никогда маг о таких не слыхивал, и вещи в них были написаны странные. Во многое просто невозможно было поверить, хотя именно к этому невероятному Нэль и стремился всем своим существом. Откуда подобные книги взялись в хижине деревенского деда-колдуна? Как попали в затерянную среди лесов деревеньку? Почему ни в одном классическом труде по магии не упоминалось о них ни единым словом? Нэль подолгу ломал голову над этими вопросами, но решил в конце концов отложить их на потом, когда - и если - будет решена основная проблема.
К тому времени, как Нэль почувствовал, что наконец-то встал на верный путь в своих экспериментах, он уже был изрядно изнурен действием эликсиров. Нужно было остановиться и передохнуть, восстановить силы, но он не мог заставить себя - теперь, когда цель, казалось, была совсем уже близко. Возможно, именно его слабость и нетерпение стали причиной того, что очередная смесь трав подействовала не хуже удара кузнечного молота по голове. Нэль уже ощущал с восторгом, близким к экстазу, как поток заполоняет его, разбегаясь по телу, видоизменяясь, становясь послушным его воле... как вдруг что-то рвануло его изнутри, едва не проломив грудную клетку и не разорвав череп. Он рухнул, где стоял, не успев поднести руки к бьющимся болью вискам. Очнулся только через несколько часов, на полу; на лице коркой засохла кровь, ее противный вкус стоял во рту. Нэль сразу понял, что произошло. Ментальный удар был настолько силен, что вызвал кровотечение из носа и рта, к счастью, несильное. Тем не менее, поднявшись, Нэль чувствовал себя немногим лучше, чем если бы его пропустили через мельничные жернова. Следующие два дня он отлеживался, слезая с постели только в случае крайней необходимости; к его вящей радости, никто его не беспокоил. Видно, в Рябинниках в эти дни обошлось без происшествий и травм, а Ильмас был занят своими собственными делами. Мысли, что посещали Нэля в дни вынужденного безделья, сильно отдавали бредом, и странные выводы напрашивались из вычитанного в черных книгах. Они накручивались на потрясенный ментальным ударом мозг, словно нить на веретено, видоизменялись и трансформировались. Картина, представлявшаяся воображению Нэля, казалась уж вовсе нереальной...
Оклемавшись, Нэль снова подступил к травам.
Еще дважды поток проламывал его "плотину", смывал ее начисто и затоплял разум. Дважды Нэль приходил в себя на полу, задыхающийся, как выкинутая на берег рыба. Возможно, говорил он себе оба раза, следующая оплошность убьет меня. И пробовал снова.
Потом он, наконец, подобрал нужный состав, дозу и концентрацию.

Откуда в Рябинники попал этот чужой человек, никто не заметил. То ли дорога привела, то ли из леса вышел. Просто пробегавший по утоптанному пяточку между домами мальчишка остановился из любопытства, увидев незнакомого мужчину, одетого по-городскому. Он был высок, отнюдь не стар; его желтые, как масло, волосы, подвязанные на затылке, конским хвостом спадали на спину. Одежда его была пропылена и заляпана бурыми пятнами, а правую руку, обмотанную окровавленными тряпками, он поддерживал левой на уровне груди.
- Парень, - обратился человек к мальчишке. - Есть тут у вас человек, который мог бы мне помочь? - он указал на руку. - Дед или бабка, сведущие во врачевании. Проводишь меня?
Мальчишка согласился показать пришельцу хижину, где живет колдун, но добавил, что доведет только до околицы, а дальше не пойдет, потому как у колдуна дурной глаз, и лишний раз без дела лучше ему не показываться. Пришельца такой вариант вполне устроил, и когда маленький проводник, остановившись, бойко и подробно объяснил, как идти дальше, наградил его мелкой медной монеткой. Мальчик, довольный, убежал, а желтоволосый уверенным шагом направился по едва заметной тропке, ведущей к небольшой роще древних вязов.
Крошечная хижина встретила его тишиной и пустотой. Впрочем, дверь была только прикрыта, а не заперта, и он сделал вывод, что хозяин, должно быть, отошел не слишком далеко. Оглядевшись вокруг в поисках чего-нибудь, на что можно было бы присесть, желтоволосый опустился на стоящий у боковой стены дома невысокий чурбачок. При этом по движениям его едва ли можно было сказать, что он серьезно ранен.
Ему пришлось прождать довольно долго. Покусывая сорванную травинку, он безмятежно поглядывал в небо, любуясь пробегающими облачками. И даже не вздрогнул, когда за спиной кто-то произнес:
- Ну? Вы кто такой?
Желтоволосый неспешно обернулся, чтобы увидеть молодого человека, не слишком высокого, с узким немного несимметричным лицом. Да, подумал он, местные не обманули, глаз у этого парня и впрямь дурной. Куда там храмовым магикам.
- К чему этот антураж? - кивнул молодой человек на замотанную окровавленной тряпкой руку. Голос его звучал не слишком дружелюбно, но без признаков агрессии или страха. - Что вам тут нужно?
- Вы, полагаю, и есть Нэль, - желтоволосый проигнорировал все вопросы и встал, чтобы вести разговор на одном уровне с хозяином - во всех смыслах. - Так?
Ему показалось, что маг немного напрягся. Так, дальше затягивать беседу нет смысла, иначе огреет каким-нибудь заклинанием по голове - в целях собственной безопасности. Да и то сказать, подумал желтоволосый, не в том ключе я начал. Надо же, приперся без приглашения в чужой дом, да и давай вопросы в упор задавать.
- Простите, - сказал он. - Я не представился. Мое имя Никлас Велекки. Я здесь, чтобы передать вам кое-что. Возьмите, - он извлек из-за пазухи запечатанное письмо и протянул его магу.
Тот взял - осторожно, словно ему вручали ядовитую змею. Взглянул на печать, приподнял бровь, снова уставился на гостя. Тот почувствовал себя слегка неуютно, как будто маг силился вскрыть его черепную коробку и прочесть мысли напрямую. А может, уже и читал.
- Что это? - спросил маг.
- Разверните и прочтите, - пожал плечами Никлас. - Откуда мне знать, что там написано? Я всего лишь посыльный. Если позволите, я подожду здесь, пока вы будете изучать письмо. Я должен отвезти обратно ответ.
Нэль спустил на землю короб, висящий через плечо, и, сломав печать, развернул послание. Пробежал его глазами - судя по всему, несколько раз, - и молча сложил вновь, сунул под крышку короба. Никлас внимательно следил за его лицом, пытаясь разобрать, какие чувства вызвало у него письмо, но - бесполезно. С бесстрастным видом маг поднял ношу и, не сказав ни слова, обошел гостя и направился прямиком в дом.
- Эй! - слегка растерялся Никлас. - А как насчет ответа?..
- Через три дня, - маг не обернулся, - я дам ответ. Мне нужно подумать.

Тан Аль еще только собирался нанести визит королю Уилларду, чтобы переговорить с ним в приватной обстановке, без свидетелей, когда из столицы прибыл гонец. Он привез срочное послание, в котором король, в своей достаточно бесцеремонной манере, не объясняя причин, недвусмысленно велел тану явиться во дворец. Так, подумал тан, не удивлюсь, если он хочет говорить со мной о том же, о чем и я с ним. Вероятно, господа маги достали и его. Что ж, больше медлить не стоило, хотя ответа от Нэля тан до сих пор не получил - а он рассчитывал, прежде чем говорить с королем, узнать мнение мага.
В путь он отправился без сопровождения, так ему было привычнее, да и внимания привлекалось меньше. Взял с собой только лишь старшего сына, Кея. Юноша часто сопровождал его в поездках, в том числе и в столицу, и водил дружбу с шестнадцатилетним сыном короля, Тео. Оба мальчика продолжали давнюю традицию. Так уж повелось, что отпрыски Алей издавна были дружны с наследниками ветви Тиров. Повелось с тех времен, когда прадед Альбрехта Аля, тан Оге, обретался при дворе в качестве королевского менестреля и близкого друга принца и принцессы.
О прибытии в Хрустальный дворец тана Аля с сыном королю доложили сразу же, но он любезно предоставил гостям время, чтобы отдохнуть с дороги и принять подобающий вид. Король был любезен, как всегда. Может, дело даже вовсе не в магах, размышлял тан, погружаясь в душистую ванну в своих апартаментах. Или в магах, но не слишком серьезное. Раз уж король сумел смирить свое нетерпение - а он редко снисходил до этого.
Наконец, за таном явился слуга, чтобы препроводить его в королевский кабинет - а значит, разговор предполагался приватный. Через несколько минут тан предстал пред светлыми очи Его Королевского Величества.
Королевские очи и впрямь были светлые, даже слишком - бледно-зеленые и прозрачные, как стекло, и на человека неподготовленного производили впечатление жутковатое. Особенно в сочетании с достаточно смуглым цветом кожи и черными вьющимися волосами. Тан, впрочем, давно уже привык к необычности королевского взора и ничуть не нервничал. За исключением, пожалуй, тех случаев, когда зеленые глаза начинали сыпать истинно бриллиантовыми искрами, а это значило, что король крайне взбешен.
Сейчас, едва войдя в кабинет, тан сразу начал нервничать. Потому что королевские очи именно что сыпали искрами и даже потемнели от сдерживаемого гнева. Странно, подумал тан, если уж он настолько разозлен, то почему не потребовал явиться для беседы немедленно по прибытию?..
- Надеюсь, ты мне дашь надлежащие разъяснения, Альбрехт, - вместо приветствия заявил король, бросив на вошедшего отнюдь не доброжелательный взор. - Потому что я, кажется, совершенно перестал понимать, что происходит в моем королевстве.
- Разъясню, что смогу, Уиллард, - осторожно отозвался тан. Сейчас они с королем остались наедине, и он мог позволить себе подобную фамильярность. - В чем дело?
- Все словно с ума посходили. Мало того, что окрестные аристократы вдруг взялись грызться между собой, не поделив какие-то там спорные участки. Мало того, что королевский суд завален делами об убийствах и кражах. Это я понимаю, это нормально, людям нечем заняться, войн давно не было, вот и развлекаются, кто как может. Но маги! Чтобы маги являлись ко мне со своими, Безымянный их побери, требованиями! Да еще какими наглыми! Да не только с требованиями, а еще и с обвинениями в твой адрес!
Ага, подумал тан, видно, добрались мэтр Эжен и мэтр Корнелий до короля. Не испугались. Решили задействовать все рычаги, до последнего.
- Судя по твоей физиономии, ты понимаешь, о чем я, - сделал вывод король. - Так?
- Предоставление убежища опасному преступнику, разыскиваемому гильдией Гесинды, - кивнул тан.
- Точно! Ты знаешь, я никогда не лез в дела гильдий. Так какого беса эти психи в балахонах являются ко мне с длиннющей петицией, требуют от меня содействия в поимке преступника, грозятся чуть ли не концом света, и... - король взял себя в руки, что далось ему, как видно, не без труда. - Ладно. Давай по порядку. Мэтр Корнелий и мэтр Эжен из Тальерской гильдии тебе знакомы?
- Угум.
- А мэтр Натало из Аркары?..
- Нет, - озадачился тан. - А что, он тоже меня в чем-то обвинял?
- Он в первую очередь и обвинял. Да так, знаешь, рьяно... Просто таки ядом исходил. У него на тебя зуб имеется, сразу видно.
А, так это, наверное, один из тех двоих, кто являлся по душу Нэля, догадался тан. Тогда понятно.
Тем не менее, для короля он разъяснений делать не стал. Пока что.
- Дальше, Альбрехт. Лионель из Аркары - это имя тебе что-нибудь говорит?
- Говорит.
- Так! Тогда я охотно послушаю, что ты мне о нем расскажешь. Со своей точки зрения.
С этими словами король вытащил на середину комнаты стул и уселся на нем - весьма вольно, не по этикету, задом наперед, положив руки на спинку и опершись на них подбородком. Обратил вопрошающий взгляд леденяще-зеленых глаз на тана. Тот кашлянул, собираясь мыслями, и тоже сел. Нормально, по-человечески.
Он уже заранее приготовил речь, собираясь к королю. Поэтому сейчас спокойно и без эмоций рассказал, что Лионель из Аркары - молодой человек, маг необычайно силы. Когда-то давно, в юности, он совершил серьезную ошибку, и за то братья Гесинды изгнали его из гильдии, а власти Аркары - из города. Король покивал - он припоминал эту историю, хотя до королевского суда дело тогда не дошло. Далее, продолжал тан, Лионель долго скитался; несмотря на одиночество и отсутствие всяческой поддержки он проводил уникальные исследования в области магической энергии, и добился потрясающих результатов, а к тому же отточил свое мастерство настолько, что в настоящий момент нет ни одного мага, равного ему по силе. Тут тан немного покривил душой, потому что он понятия не имел, есть ли столь же сильные маги или нет, да и вообще он не очень хорошо представлял себе потенциал Нэля. Знал только, что он весьма велик, и замахнулся парень на многое. Но вот на что именно он замахнулся - этого собеседнику тоже пока знать не стоило.
- А теперь, - закончил тан, - маги решили, что он представляет опасность для гильдии, поскольку присоединиться он к ним не пожелал...
- Кстати, почему? - живо вклинился король.
- А потому, что у парня как-никак есть чувство собственного достоинства. Учитывая, каким пинком его наградили, выкидывая из гильдии, и тот факт, что ни один бывший собрат пальцем не пошевелил, чтобы уберечь его от приговора... Лично я вовсе не удивлен, что он послал их к Борону вместе с предложением о возвращении в объятия Гесинды. Кроме того, они ведь хотят запретить его эксперименты, это ясно. Потому что, если Лионель продолжит их, рано или поздно он добьется своего, и тогда уже все гильдия разом не сумеет с ним совладать...
- Проблема власти. Понимаю. Но, Альбрехт, я и магов очень хорошо понимаю - зачем им сильный соперник, который, к тому же, открыто противостоит им? Ясно, что они хотят изловить его и изолировать. Может быть, даже, уничтожить. Если бы мне кто-нибудь бросил подобный вызов, я поступил бы точно так же. И кстати, Альбрехт, откуда тебе знать, что этот Лионель не собирается противостоять и королевской власти тоже?.. Сильный маг, это не шутки, он может пожелать какой угодно власти - и добиться ее. Получается, что, пока он на свободе, и я не могу быть спокойным за свой трон. А ты, - королевская рука с пальцами, унизанными перстнями, обвиняющим жестом указала на тана, - оказываешь преступнику покровительство, укрываешь его. Ты подумал о том, что твои действия можно рассматривать как заговор после короны?
- Но это глупость, о мой король.
- Вот как запел сразу, "мой король", - усмехнулся Уиллард. - Я-то понимаю, что глупость, потому что хорошо тебя знаю. Но вот господа маги именно мысль о государственной измене и пытались мне внушить. Понимаешь, чем дело пахнет? Настоящая свара из-за какого-то мага, объявленного вне закона. Ты-то хоть знаешь, в чем состоят его опыты? Уверен, что он не копает под мой трон?
- Уверен. Могу даже в том поклясться.
- Вот как. Значит, ты знаешь этого мага настолько хорошо, что готов за него ручаться?
- О да. Думаю, я знаю Лионеля достаточно хорошо, чтобы сказать, что он ничего против тебя не замышляет. Впрочем, как и против гильдии. У него совсем иные цели.
- Какие же?
- Чистое познание, Уиллард. Лионель не властолюбив.
А так ли это? мелькнула на задворках сознания подленькая мысль. Стал бы человек невластолюбивый говорить об обретении божественности через причащение к магической силе? Впрочем, и в этом случае он "копает" не под короля, а прямиком под богов. Которых, кстати говоря, его величество не очень-то чтит.
- Если и так, что ты мне предлагаешь? Велеть братьям богини Мудрой заткнуться и прекратить преследования? Возможно, они и подчинятся подобному приказу, да только до поры до времени. А потом решат, что довольно с них королевской власти, сами себе хозяева. Мне не хотелось бы подобного поворота событий. Или оставить все как есть, и пусть как идет, так и идет? Пока маги, увлекшись выяснением отношений, не разнесут королевство на клочки?
- У меня есть предложение получше, - тан проникновенно посмотрел королю в глаза. - Если примешь его, сможешь сразу убить двух зайцев. Возьми мага под свое покровительство.
- Ты что! Представляешь, как взвоют братья! Они требуют выдать им отщепенца, а я, вместо этого, дарую ему королевское покровительство!
- Так ты объясни им, что этим самым обеспечишь безопасность государства. Будешь хорошенько присматривать за магом, не хуже, чем это сделали бы маги. Неужели мне объяснять тебе, как убеждать людей, а? Ты же король, Уиллард.
- Хорошо, - король согласно тряхнул черными кудрями. - Это один заяц. А второй...
- Он может в благодарность оказывать тебе некоторые услуги.
- Полагаю, именно на этом и строилось ваше с ним сотрудничество, - его величество не спрашивал - утверждал.
Тан не видел резона отрицать, и согласно кивнул.
- Тебя послушать, все получается чудо как легко. Но лично я предвижу множество трудностей, и основная заключается в том, что мы говорим о шкуре неубитого медведя. Поскольку никто понятия не имеет, где прячется маг.
- Кое-кто представление имеет, и весьма отчетливое, - невозмутимо возразил тан.
- Вот это да! Ты и тут поспел! Как же ты умудрился разыскать мага и сохранить свою осведомленность в тайне от братьев?..
- Пусть это будет мой маленький секрет. А что касается согласия Лионеля - а оно, уверяю тебя, необходимо, поскольку силой заполучить его не сможешь ни ты, ни гильдия, - то я ожидаю получить его со дня на день.
- Иногда я смотрю на тебя, Альбрехт, - с притворной задумчивостью протянул Уиллард, - и думаю, почему ты не король... Честное слово, ты неплохо смотрелся бы на моем месте. Только не пойми это как намек или призыв к действию.
- Ни в коем случае, о мой король, - улыбнулся тан.

Нэль попросил три дня на раздумье, но думать даже и не собирался. Он понимал, что должен бы чувствовать к тану благодарность за то, что тот не оставляет его, несмотря на все трудности, и по-прежнему готов предложить свое покровительство (и, более того, поддержку короля!), но вместо этого ощущал лишь досаду. Надо же было именно теперь! Теперь, когда он был как никогда близок к цели, когда ему особенно необходимо было одиночество и сосредоточение - именно теперь упрямый тан разыскал его и вновь пытается вмешаться. Вот уж, действительно, проклятие - если не гонит сердце, то гонят обстоятельства, причем с ними бороться гораздо тяжелее, чем с самим собой. Мало того - обстоятельства создают люди, которые, вроде бы, настроены доброжелательно и хотят сделать как лучше.
С горечью Нэль окинул взглядом убогую хижину, служившую ему прибежищем более месяца. Сегодня он покинет ее, и кто знает, где придется приклонить голову этой ночью, не говоря уж о следующих? Сколько времени пройдет в скитаниях, прежде чем Нэль решится вновь выйти к людям?
Лучше об этом не думать, сказал себе Нэль, прикидывая, что стоит взять в дорогу. Лучше вообще ни о чем не думать. Но сказать - легко, а как сделать так, чтобы слово с делом не расходились?..
Все шло одно к одному. В самый неподходящий момент - когда Нэль аккуратно заматывал в ткань две черные книги, - на пороге хижины выросла высокая фигура Ильмаса; остроглазый ведун сразу заметил, что молодой колдун держит в руках.
- Вот так-так, - сказал он вроде бы равнодушно. - Выходит, все это время ты меня обманывал. А как же наш договор? Как же услуга за услугу?
- Тебе эти книги ни к чему, - Нэль бестрепетно уложил тома в сумку, даже не взглянув на гостя.
- Об этом позволь мне судить самому, - неожиданно резко ответил Ильмас и шагнул в дом - без приглашения. Такой поступок мог быть расценен исключительно как проявление агрессии. - Ты, я вижу, намерен покинуть нас. Ни с кем не попрощавшись и унеся с собой книги. Так?
- Так, - легко подтвердил Нэль. - И не советую мне мешать - а я по твоему лицу вижу, ты намерен это сделать. Не нужно. Тебе меня не осилить.
- А вот и поглядим.
То ли Ильмас был слишком уж уверен в себя, то ли просто забылся в гневе. Вероятнее было бы предположить второе - уж силы-то Нэля он мог оценить хотя бы по тому, что молодому человеку удалось отыскать книги, а ему нет. Без раздумий Ильмас взмахнул посохом, бросая заклинание сковывания - чары, призванные вызвать у жертвы что-то вроде временного паралича. Нэль, не шевельнув пальцем, отбросил его в сторону. Он легко мог бы рикошетом отослать заклинание прямиком в ведуна, но не стал, хотя, несомненно, тот заслуживал подобного обращения. Ильмасу сообразить бы это, но злость окончательно затуманила ему мозг. Следующие три заклинания, направленные, так же, на обездвижение и оглушение, Нэль ощутил как легкие щелчки. Без сомнения, его опыты не прошли даром, пусть конечная цель и не была достигнута. Ему даже не потребовалось ставить специальную защиту...
- Не стоит со мной тягаться! - произнес он отчетливо и шагнул к Ильмасу, оставив сумку с книгами на столе. Нэлю почему-то не хотелось применять к ведуну заклинания. Ну просто очень не хотелось. Но если он будет продолжать упорствовать... Нэль закусил губы. Как бы опять чего не вышло.
Он подошел к Ильмасу почти вплотную, ощущая легкое сопротивление воздуха - ведун явно пытался создать "щит" или что-то подобное, но Нэль сметал его чары так же легко, как если бы это были паутинные нити на ветвях лесных кустарников. До ведуна, наконец, начало доходить. Он заметно изменился в лице.
- Ты! - выдохнул он, оставив попытки достать Нэля заклинаниями. - Откуда у тебя такая сила?!
Нэль не ответил. Сделал еще шаг вперед, словно бы Ильмас и не стоял перед ним; казалось, он намерен был пройти сквозь ведуна. Кто знает, возможно, у него и вышло бы, не отшатнись тот в сторону. Запнувшись, Ильмас ударился спиной о полки с посудой, приспособленной под лабораторные нужды, потерял равновесие и чуть не упал. Нэль схватил его на локоть, помог удержаться на ногах, но ведун с таким ужасом вырвался у него из рук, словно не молодой маг стоял перед ним, а чудовище с когтями и клыками, порождение снов самого Безымянного.
- Не дотрагивайся! Не касайся меня! Колдун! Оставь свои чары. Мир! Я ухожу, - в голосе его звучала неприкрытая паника.
Крайне удивленный, Нэль отступил. Молча смотрел, как Ильмас, подобрав полы своего балахона, поспешно покидает его хижину, чуть ли не через шаг оглядываясь. Кажется, он даже сделал знак против дурного глаза. Вот так-так, в недоумении подумал Нэль, присаживаясь на скамью. Чего же, любопытно было бы знать, испугался немолодой уже, опытный деревенский ведун? Я же ничего не сделал! Ровным счетом - ничего...

Все шло один к одному. Нэль надеялся, что прощальные сцены исчерпаются беседой с Ильмасом (если только произошедшее позволительно было назвать беседой), но надежда его оказалась наивной и напрасной. Не успел он даже выйти из ясеневой рощи, как навстречу ему из-за поворота тропинки выскочила Виленка. С разбегу девочка чуть было не влетела в него. Нэль поймал ее за плечи, чуть наклонился. Ребенок был явно напуган.
- Что случилось?..
- В деревню пришли чужие люди! - Виленка задыхалась от быстрого бега, и потому говорила с паузами: слово - вдох - слово... В волнении она уцепилась за пояс Нэля. - Они ищут тебя! Бабушка просила тебя предупредить, если вдруг ты не хочешь... - она запнулась, шмыгнула носом и добавила. - Люди сказали, что они - братья Гесинды, а ты сделал много плохих вещей, и мы не должны тебя скрывать.
Так, подумал Нэль, придется разворачиваться в другую сторону, иначе я выскочу прямо на магов... А это будет некстати, мериться с ними силой я не хочу. Не время. Да еще на глазах у всей деревни. Нет, ни к чему.
- Не должны. Будут спрашивать тебя - отвечай... Иначе они могут причинить зло.
- Я не верю, что ты делал плохие вещи! Ты не мог! - упрямо заявила девочка, но Нэль только улыбнулся и покачал головой.
- Сколько их? Этих людей? - спросил он вместо объяснений. На всякий случай. Он намеревался всеми силами избегать встречи, но, если уж придется пересечься, лучше знать, со сколькими противниками будешь иметь дело.
- Пятеро... или шестеро...
Значит, господа маги сделали правильные выводы из майской стычки. Поняли, что двое против Нэля - не сила.
- Благодарю, что предупредила, Виленка, - улыбнувшись, Нэль коснулся ее лба легким жестом. - Да будет с тобой Тса. Прощай.
- Ты уходишь? - девочка вскинула на него огромные голубые глаза. Глаза, поразившие его еще во время самой первой встречи на земляничной поляне. - Насовсем?
- Ухожу. Насовсем или нет - мне трудно сказать, Виленка. Только боги знают, - (а знают ли?.. - мелькнула мысль).
- Ты лучше возвращайся. Потом, когда чужие люди уйдут. Я буду скучать по тебе.
Все это Виленка проговорила с убийственной серьезностью, поразившей Нэля до глубины души, а потом потянула его за рукав, заставляя наклониться. Когда их лица оказались на одной уровне, девочка, залившись краской до корней волос, обхватила его за шею и поцеловала в щеку. Совершенно смешавшись, Нэль высвободился из детских рук, снова коснулся кончиками пальцев ее русых волос - на этот раз молча, не присовокупив к жесту благословения - и, развернувшись, быстро пошел по тропинке, почти побежал, придерживая рукой бьющуюся о бок сумку.

На заклинание отвода глаз пришлось изрядно потратиться. Нэль не сомневался, что, обнаружив покинутый дом, его будут искать с помощью магии. А поскольку магов было не то пять, не то шесть, и каким суммарным потенциалом они обладали, неизвестно, Нэлю пришлось расстараться. В результате, от переизбытка магии у него только что волосы не искрили, но теперь уж почти наверняка его никто не сможет обнаружить. Можно было найти и другое применение магии, например, открыть напрямую телепорт... да только Нэль не имел ни малейшего понятия, где он хотел бы оказаться. Любое известное место представлялось сейчас одинаково непривлекательным и нежеланным. Открывать же телепорт наобум, куда придется... На подобный риск он был готов пойти только в крайней нужде. Сейчас же, невзирая на усталость как душевную, как и физическую, он еще не ощущал этой самой нужды.
Несколько минут Нэль боролся с искушением понаблюдать за тем, как пришлые маги будут переворачивать вверх дном оставленный дом. Раз уж на нем все равно висит заклинание, и они не смогут его увидеть... Но очень быстро благоразумие победило любопытство. Чары чарами, но времени терять не стоило. Чем дальше он успеет уйти, тем лучше для него.

Послушно выждав назначенные магом три дня, Никлас Велекки возвращался к его хижине - напрямую, в обход Рябинников. Маячить на глазах у деревенских ему не хотелось, тем более, что и про антураж в виде пораненной руки он как-то подзабыл.
По дороге он размышлял, что именно заставило его настолько точно выполнять указания, да еще в ситуации, когда каждый час был очевидно дорог, а тан изводился от нетерпения (ох и придется еще иметь с ним беседу по поводу задержки!). Если бы речь шла о ком другом, Никлас бы не постеснялся стребовать ответ тут же, схватив за шкирку, и тряханув пару раз, как котенка. Но этот молодой маг... Скажем прямо - не великан и не силач; руки тонкие, как у девушки, щеки впалые, в поясе - как бы не пальцами обхватить можно. Казалось бы - встряхни посильнее, и душа прочь. Но Никлас знал, что ни за что на свете не рискнул бы притронуться к магу и пальцем. Почему? А Безымянный его знает. Может, дело в глазах?.. Никлас вспомнил его взгляд, и его невольно передернуло.
И снова крошечная хижина встречала его тишиной. Но эта тишина была такая, что он насторожился и пошел осторожнее, стараясь до последней минуты не показываться из-за деревьев. Что-то здесь произошло.
Скоро он убедился: что бы ни случилось, теперь уже все спокойно, и в окрестностях никого нет. И впрямь - вокруг хижины царила тишь да гладь, лишь попискивали в отдалении лесные птахи. Никлас, не скрываясь более, вышел на открытое место и увидел, что дверь распахнута настежь.
Еще через дверной проем было видно, что внутри дома царит полный кавардак. Кто-то похозяйничал внутри и перевернул все вверх дном. Да к тому же, кажется, действовал в полной ярости, потому что часть посуды оказалась поколотой, а травы - раскиданы по полу и растоптаны. Никлас Велекки озадаченно присвистнул. Кто же учинил этот погром? Сам хозяин? Сомнительно. Да и где же он?
Поняв, что в доме делать больше нечего, он решил пройтись вокруг. Проходя мимо боковой стены - той самой, где происходил его разговор с Нэлем, он заметил сидящего на чурбачке человека. Он мог бы поклясться, что минуту назад здесь никого не было, если только зрение не изменяет ему. Остановившись, как вкопанный, Никлас Велекки рассмотрел незнакомца. Высокий, начинающий седеть мужчина с бородой и длинными волосами, одетый в почти жреческий балахон, сжимающий в пальцах сучковатый посох. Заслышав шаги Никласа, он поднял голову и одарил его долгим взглядом спокойных серых глаз.
- Его здесь нет.
- Кого?
- Того, кого ты ищешь.
- И где же он?
- То ведомо богам. Не мне.
- Вот как, - Никлас быстро оправился от удивления и подошел ближе. Кто бы ни был этот загадочный незнакомец, ему что-то известно. Надо бы расспросить его как можно подробнее... если, конечно, он захочет разговаривать. Потому что было ясно - это не простой деревенский мужик. - А что ведомо тебе?
- Я могу сказать одно - не ищи его. Не найдешь. Да и... небезопасно.
- Почему это?
- В нем - сила, - бородатый незнакомец отнюдь не был склонен пояснять свои рекомендации. - Не знаю, откуда. Не знаю, добрая ли. Но он не хочет, чтобы его нашли, и ты не найдешь, пока он не захочет.
Никлас озадаченно промолчал. Ему не понравилось, как прозвучало слово "сила" в устах собеседника. Он не совсем понял, что именно тот имел в виду, но смысл, вложенный в одно коротенькое понятие, показался ему чуть ли не пугающим... Впервые он задумался - а знает ли тан, что он ищет? И что найдет, отыскав мага? Если, конечно, такое когда-нибудь случится. И что делать теперь ему самому? Попытаться продолжить поиски - вопреки здравому смыслу и советам незнакомца? Или вернуться к тану и доложить о неудаче?
Пока он размышлял, собеседник его молча поднялся и, словно был тут совсем один, развернулся да и отправился прочь по едва заметной тропинке. Никлас ошеломленно уставился ему вслед. Вот ведь... хоть бы представился, кто такой есть. Спросить? Нет? Почему-то Никласу казалось, что странный собеседник на вопрос не ответит. А если и ответит, назовет какое-нибудь имя, то что делать с этим ответом?
Поэтому, проглотив вопрос, он присел на чурбачок, с которого минуту назад поднялся незнакомец, и задумался. Никлас собирался серьезно поразмыслить над тем, что делать дальше, не возвращаться же к тану с пустыми руками. Пожалуй все же, придется наведаться в деревню... как бишь ее там? Рябинки? Рябинники?.. и порасспросить местных. Вдруг кто чего видел... По крайней мере, будет оправдание перед таном за неудачу.