Нежданно наступившая оттепель за одну ночь превратила дороги местами в ручьи, а местами и в настоящие болота. Все путники, без исключения, проклинали переменчивую погоду, решившую вдруг в феврале поиграть в весну. Движение на дорогах остановилось, и лишь те, кому нужно было оказаться, хоть режь, в каком-либо месте, рисковали выступить в путь. И нередко жалели об этом. Лошади оскальзывались в грязи и ломали ноги, телеги застревали, а сапоги черпали через край.
Нэль, вынужденный пережидать это бедствие на медейском постоялом дворе, просто выходил из себя. Последние недели он был необычайно раздраженным и не находил себе места, а необходимость застрять на пару дней в трактире подлила масла в огонь. Арьель не мог понять, почему маг нервничает. Вроде бы, он сам не раз заявлял, что никуда не торопится, а теперь бесится из-за небольшой задержки. И в самом деле, куда спешить? Можно было бы понять, если бы он стремился как можно скорее попасть в Аркиру, но он и словом не обмолвился, что держит путь именно туда. Скорее, Арьель мог предположить, что Нэль временно отложил визит в этот город.
Или же проклятие жгло его и не давало покоя, пока он не покидал приютивший его кров?..
Снова, как после столкновения с Ивоном, Нэль много времени писал, причем, иногда - ночи напролет. На что он изводил горы бумаги, оставалось только догадываться, потому что он ни слова не говорил. Но его писанина явно имела какую-то цель, потому что заполненные размашистыми узкими буквами листы не выбрасывались, а аккуратно складывались в специально приобретенную для них тубу.
Арьель же проводил время в своем духе - ведя беседы с заезжими людьми. И удовольствие, и польза опять же: за песни платили, а деньги-то нужны. Нэль на этот раз сохранял инкогнито, и музыканта просил не очень распространяться насчет его лекарского искусства. Он долго и мучительно восстанавливал магические силы, и если и мог помочь больному сейчас, то только снова выложившись до конца. От трав толку было мало - слишком малое количество их носил Нэль с собой, предпочитая действовать при помощи магии.

Во дворе было исключительно мерзко. Арьель, вышедший по делам, подумал, что, если вскоре не ударит мороз, дороги станут и вовсе не проходимыми. Подумать страшно, что тогда будет с Нэлем. Можно, конечно, рискнуть и выйти-таки на дорогу, но, скажите на милость, сколько можно пройти в промокших насквозь сапогах? Да еще по щиколотку утопая в кошмарной смеси из снега и грязи.
Возвращаясь под крышу, Арьель в дверях неожиданно для себя столкнулся с Нэлем. Тот очень редко покидал комнату, и уж совсем нечасто выходил наружу. Из-за этого затворничества, а так же бессонных ночей и постоянного нервного напряжения он заметно осунулся и выглядел даже бледнее, чем раньше. При сероватом свете февральского дня это было особенно заметно.
- Дышишь воздухом? - поинтересовался он у Арьеля.
- Не совсем. Неподходящая погодка для прогулок, вообще-то.
- Угу, - Нэль посмотрел себе под ноги. - Гадость какая. Ума не приложу, что делать.
- С чем? - в первый раз за много дней маг заговорил о том, что, возможно, беспокоит его, и Арьель не мог упустить возможность ухватиться за эту тему. Хотя и место для разговора было не слишком подходящее - практически в дверях. Нэль стоял, облокотившись о дверной косяк. - С чем делать?
- В первую очередь, с собой. Чем глубже мы тут завязаем, тем мне неспокойнее. Сам не знаю, почему. Что-то жжет меня изнутри.
- Вероятно, это проклятие.
- Может, да. А может, и нет. Иногда я все же сомневаюсь в его силе. Ведь могу же я задерживаться на одном месте по нескольку дней.
- Но с каждым разом это все труднее.
- Да. Но в проклятии ли дело?.. Думаю, все же меня беспокоит другое.
- Что же?.. Это связано с твоими записями?
- И с ними тоже, - кивнул Нэль. - Эти записи... Долго объяснять, что в них содержится. Могу только сказать, что они касаются некоторых магических исследований. В том числе и тех, что я проводил раньше. Видишь ли, Нэль, я зашел в тупик. Не могу так больше. У меня нет ни средств, чтобы закончить эти исследования, ни дополнительных источников информации. Я располагаю слишком немногим, и из этого немногого я уже выжал все, что возможно. Я не могу двигаться дальше.
Вне всякого сомнения, Нэль говорил о наболевшем, но Арьель все еще не понимал, что гнетет его.
- Так оставь их, эти исследования. У тебя и так достаточно проблем, зачем тебе лишние?
Нэль глянул на него в упор.
- Оставить их? Но это невозможно. Мои изыскания - не баловство, в них заключен огромный смысл, и не только для меня лично. Если бы я мог завершить их, возможно, они перевернули бы весь мир.
Слова его, на взгляд Арьеля, прозвучали слишком уж самонадеянно, к тому же он не мог не припомнить участь, постигшую Аркару в результате магических опытов. Вероятно, не стоило напоминать об этом Нэлю, но он не смог сдержать вопрос:
- Перевернули бы так же, как уже случилось в Аркаре?..
- Если бы я думал, что могу допустить повторение беды, - Нэль даже не дрогнул, - я не стал бы и заговаривать о продолжении исследований. Я не сумасшедший, друг Арьель, и не собираюсь идти по трупам.
- Но разве ты бог, чтобы говорить о перевороте мира?
- Боги не слишком стремятся к изменениям. Другое дело - мы, люди. Но что говорить об этом впустую; в любом случае, для начала я должен изыскать способ получить в свое расположение необходимые компоненты и оборудование.
Может быть, он и не сумасшедший, подумал Арьель с некоторой тревогой, но еще никогда попытки перевернуть мир не кончались добром, как бы чисты не были намерения желающих устроить это. Обычно подобные усилия заканчиваются катастрофами и гибелью неповинных людей. Неважно, замешана там магия или нет. Да, разум Нэля чист, и едва ли он желает зла. Но он упорен, если не сказать - уперт, а упрямство может причинить ничуть не меньшие беды, чем злые намерения.
- И как же ты собираешься достать все это?
Нэль пожал плечами.
- Еще не знаю. В храмах Гесинды есть необходимые мне вещи, но магические лаборатории бесполезны для меня. Туда мне хода нет.
- Тоже из-за проклятия?
- Нет. Для магической гильдии я - изгой. Со мной не будет разговаривать никто из магов, и, уж тем более, меня не допустят к книгам и прочему.
В другое время Арьель посочувствовал бы незавидной судьбе Нэля, отрезанного от товарищей по гильдии (или, возможно, правильнее было бы сказать бывших товарищей), но этот разговор обратил его мысли в другое русло. Если Нэль не сможет добраться до информации и компонентов для своих изысканий - возможно, это будет только к лучшему. Хотя и неизвестно, какие муки причинит ему собственное бессилие.
Но, может быть, он и впрямь уверен в своих силах? Пока что, Арьель не слышал, чтобы он напрасно разбрасывался словами.
- А если все же попытаться?
- Не вижу смысла, - Нэль посторонился - выходящий из здания высокий мужчина чуть не ударил его дверью. - Насколько мне известно, на данный момент я - единственный, кто отлучен от гильдии и лишен милости Гесинды. Но раньше подобные инциденты случались. Ни один изгнанник не был прощен и принят обратно.
- Так, может быть, никто и не пробовал.
- Друг Арьель, это ты у нас - хранитель преданий. Уверен, произойди что-то подобное, баллады не обошли бы это событие стороной. Уж маги обставили бы возвращение заблудшей овцы с большой помпой. Слышал что-нибудь подобное?
- Нет...
- Вот видишь, - Нэль, с удивительно сосредоточенным видом, подцеплял с земли носком сапога мокрую снежную кашицу, подкидывал ее и очень внимательно смотрел, как она с влажным чавканьем плюхается обратно. - Кроме того, если принять во внимание этот вариант, безобразно расширяется список людей, у которых мне придется вымаливать прощение. И если мать Лионетты имеет на то полное право, то уж господа маги... нет, увольте.
И впервые Арьель подумал, что совсем ничего ему неизвестно о взаимоотношениях Нэля с другими магами, его бывшими собратьями по гильдии. И что не все могло обстоять именно так, как описывала баллада.

В ночь ударил мороз - так же резко и неожиданно, как пришло тепло. Стеклянистое месиво застыло льдом; и неизвестно еще, что было хуже. Добро бы, он получился ровным, так нет же - вздыбливался острыми кромками, словно взбесившиеся замороженные волны. Ходить по такому ледку следовало с величайшей осторожностью - Арьель убедился в этом на своем опыте, когда уже при звездном свете выскочил во двор. Немудрено было бы поскользнуться и всему изрезаться - в лучшем случае, а то и ногу подвернуть. Или сломать.
Что, по-видимому, и произошло с путником, появившемся на постоялом дворе ближе к ночи.
Нэль, вопреки обыкновению, спустился в зал и, устроившись у огня, попросил у хозяина подогретого вина. Видно, перемена погоды способствовала улучшению настроения, и он предвкушал, что скоро сможет продолжить путь. Правда, он был по-прежнему неразговорчив, но Арьель на это не сетовал. Молчаливое общество мага его вполне устраивало, и он даже предпочел его в этот вечер любому другому, хотя и зазывали его за разные столы.
Сидел он спиной к входу, а потому сначала только услышал, как кто-то вошел, как хлопнула дверь. Обернулся и увидел светловолосого мужчину лет сорока, в богатых мехах; на руках у него лежал большой продолговатый сверток, очертаниями удивительно напоминавший человека.
- Приветствую вас, господа. Скажите, есть ли в этом доме лекарь или хотя бы знахарь? Мой сын серьезно поранился на дороге несколько часов назад.
При первых словах Арьель молча покосился на Нэля - тот сидел, делая вид, что происходящее его никак не касается. Но, когда мужчина заканчивал фразу, он сбросил свое показное безразличие и обернулся.
Народ, собравшийся за ужином, сочувственно шумел. Мол, и рады бы помочь, да только нету среди нас ни знахарей, ни лекарей, ни ведунов. Светловолосый мужчина послушал с минуту этот сочувственный гул, потом коротко кивнул, обвел залу твердым, но словно бы рассеянно-усталым взглядом льдисто-серых глаз и собрался уходить.
В этот миг Нэль встал, быстро повернулся.
- Подойдите к огню, я посмотрю вашего сына - сказал он вроде бы негромко, но голос его перекрыл весь шум. - Что с ним?
Без лишних слов, мужчина подошел. Арьель понял, что не ошибся - он и впрямь нес человека, мальчика-подростка. Почти целиком его укутывал плащ, было видно лишь белое запрокинутое лицо, обрамленное длинными вьющимися волосами песочного цвета. Прямые острые ресницы, легкий пушок над бледной верхней губой. Лет четырнадцать, не больше.
- Ему поломало кости. Лошадь оступилась, упала. Придавила Кая, он не сумел выпутаться из стремян...
Нэль молча откинул плащ; мальчик был без сознания. Правая нога его была страшно и неестественно вывернута, штанина залита кровью, и Арьелю показалось, что он видит торчащие осколки костей. Жуткое зрелище. Он проглотил подкативший к горлу комок и перевел взгляд на Нэля. Тот рассматривал покалеченного юношу с бесстрастным лицом, словно перед ним было всего-навсего чучело животного, не представляющего для науки ни малейшего интереса. На какой-то миг Арьель даже подумал, что он развернет отца мальчика восвояси.
- Пойдемте наверх, - велел Нэль и повысил голос. - Хозяин! Прошу вас, прикажите принести в мою комнату кипятка, холодной воды и чистые полотенца.
Впервые он так безапелляционно распоряжался, но у Арьеля не возникло ни малейших сомнений, что все его указания будут точно и быстро выполнены.
- Арьель, могу я просить тебя подняться с нами? Возможно, мне понадобится помощь. Ты не боишься крови?
- Вроде нет, - неуверенно отозвался музыкант. Ему еще не приходилось видеть большие количества крови, и он не знал, как отреагирует на кровотечение, если таковое начнется.
- Ну и хорошо... Давно это случилось? - это уже через плечо, не оборачиваясь, к светловолосому мужчине.
- Около двух часов назад...
- Вы пытались что-нибудь сделать?
- Нет... Я думал хотя бы остановить кровь, но не знал... - мужчина запнулся. - Я увидел кости...
- Короче говоря, вы не трогали перелом. А как вы мальчика сюда довезли? Не на руках же?
- В седле...
Нэль с шумом втянул воздух сквозь зубы.
- Ну и ну... Понимаю, у вас не было другого выхода. И все это время он был без сознания?
- Иногда приходил в себя...
Распахнув дверь, Нэль пропустил мужчину вперед.
- Кладите его сюда. Да, прямо на постель. Теперь отойдите... Где они там копаются? Неужели так долго приготовить кипяток?
Словно услышав его слова, в комнату проскользнула одна из служанок, принесшая все требуемое. Нэль жестом показал, куда поставить, и плотно закрыл за ней дверь. Молча снял куртку, оставшись в одной рубашке, закатал по локоть рукава (розовые следы ожогов заметно выделялись на белой коже), подступил к кровати. Быстро размял пальцы.
- Что вы делаете? - вдруг спросил отец мальчика, до сих пор молча наблюдающий за его приготовлениями. Видно, он ожидал совсем других действий. - Вы лекарь?
- Я маг, - ответил Нэль так, словно это объясняло все.
- Маг?!
В светлых глазах мужчины мелькнуло сильное удивление, смешанное с сомнением. Арьель явственно видел, что ему хочется задать какой-то вопрос, но беспокойство о сыне пересиливает любопытство. И он смолчал.
Сначала, впрочем, в действиях Нэля не было ничего особенного. То же самое проделал бы любой деревенский знахарь. Очень осторожно он освободил ногу парнишки от сапога и штанины; сделать это было нелегко, крови было очень много, и она уже успела засохнуть. Впервые в жизни Арьель выступил в качестве помощника лекаря, и надеялся, что подобного больше не случится. Зрелище, что тут говорить, было не для слабых духом. Мутило его страшно, и больше всего хотелось выскочить на улицу, глотнуть свежего воздуха. Но он смотрел на бесстрастное лицо Нэля и держался из последних сил. Немного утешало то, что отец мальчика, наблюдавший за ними из противоположного угла комнаты, цветом лица мог посоперничать с белеными простынями.
Потом Нэль сполоснул руки и сказал, что дальше справится сам.
- Если хотите, можете спуститься вниз. Арьель, спасибо, ты больше не понадобишься. А вам, - он повернулся к блондину, - я бы настоятельно советовал выпить кружку вина. И не волнуйтесь. С вашим сыном будет все в порядке.
- Я останусь, - заявил мужчина.
- Как хотите. Арьель?..
- Я, пожалуй, тоже.
Арьель уже справился с дурнотой и теперь хотел посмотреть на лечебную магию в действии. То есть, видел он ее раньше неоднократно, но только не применительно к подобным ранам. Все хвори, что до сих пор приходилось врачевать Нэлю, были исключительно внутреннего свойства.
Опустившись на колени, Нэль протянул руки к ране юноши, затянул вполголоса монотонную не то песню, не то - стихи. Слова были сплошь незнакомые, звучали глухо и пугающе, часто повторялись. Наверняка - заклинания. Интересно, что это за язык? подумалось Арьелю. Уж не тот ли, на каком маг ведет свои записи? Говорят ли где на таком языке живые люди, или он специально придуман магами для своих нужд? Вряд ли бы он смог получить ответы на свои вопросы. Во всяком случае, точно не сейчас.
Ожидая от магии на сей раз каких-то визуальных эффектов, Арьель крупно просчитался. Он-то думал, что с рук Нэля будет стекать в рану некая светящаяся субстанция (наподобие той, что защищала его от меча), но ничего такого не увидел. Маг медленно, словно бы с напряжением, водил над раной ладонями, время от времени делая кистями рук сложные быстрые движения. При этом пальцы его были сложены так, что казались неестественно вывернутыми или сломанными. Человеческие руки просто не были приспособлены для таких жестов. Но Нэль как-то умудрялся проделывать их, и под его руками происходили пугающие и невероятные изменения. Арьель смотрел и глазам своим не верил.
Что же это за сила, если она заставляет сломанные, расщепленные, прорвавшие плоть кости возвращаться на предназначенные им природой места, складываться вместе, срастаться, обретать былую силу? Разорванные волокна мышц заживлялись, смещенные хрящи, поврежденные сухожилия - все становилось таким, каким положено было им быть у здорового четырнадцатилетнего юноши.
Между тем, Нэль продолжал свои заклинания, при этом голос его становился все тише и тише, под конец приходилось уже напрягать слух, чтобы разобрать хоть слово. Глаза его были широко раскрыты, а на бледном лбу выступили капли пота. Сейчас, глядя на него и на раненого юношу, трудно было сказать, кто именно из них испытывает боль, кто лекарь, а кто - пациент. Но Нэль довел дело до конца, и когда он остановился, единственным напоминанием о ране оставались лишь бурые пятна засохшей крови. Только тогда он замолчал и, опершись о кровать, тяжело поднялся на ноги. Его шатнуло; оглянувшись, он придвинул к себе стул и сел. Поднял глаза на застывшего в молчании отца юноши:
- Ваш сын будет здоров. Теперь он спит, проснется часов через десять с сильной слабостью, но это пройдет. Главное для него - побыть дня три, а лучше - четыре в покое. Желательно не вставать, и уж ни в коем случае не ездить верхом. Если уж придется встать, советую наложить лубки. Кости заживлены, но ближайшие дни они будут слишком хрупкими, их легко снова повредить.
Словно не веря, мужчина подошел к кровати, склонился к мальчику. Минуту смотрел на возвращающийся на щеки румянец, слушал ровное и тихое дыхание, потом выпрямился и перевел взгляд на устало ссутулившегося на стуле Нэля.
- Я... - голос его неожиданно сорвался, как у мальчишки. Он откашлялся и продолжил более твердо. - Я очень обязан вам... господин маг. Понимаю, что труд ваш не измерить никаким золотом, но все же... Сколько я вам должен?
Нэль чуть улыбнулся.
- Обычно я беру столько, сколько предлагают... И ни грошом больше.
- Прошу вас, возьмите вот это, господин маг!
Блондин отстегнул с пояса увесистый кожаный кошель, опустил его на колени сидящего Нэля. Без колебаний стянул с безымянного пальца золотой перстень с крупным рубином, положил туда же. Арьель с трудом удержался от удивленного вздоха. Вот это да! Кто же, интересно, свалился на их головы?
- Этого слишком много, благородный господин, - спокойно заявил Нэль, не прикасаясь к вознаграждению. - Уверяю вас, чересчур много.
- Этого мало! Вы спасли жизнь моего сына... Прошу вас, не отказывайтесь.
- Благодарю...
- Вы благодарите меня! - вскричал мужчина и тут же понизил голос, покосившись на спящего юношу. - Вы... Извините, если я покажусь вам невежей, но я хотел бы попросить вас об еще одном одолжении. Не разрешите ли вы оставить мальчика в вашей комнате, пока он не проснется?.. А я договорюсь с хозяином насчет другой комнаты и перенесу Кея туда...
- Не утруждайтесь, - прервал его Нэль. - Мы с моим другом все равно хотели утром отправиться в путь. Наши апартаменты будут в вашем полном распоряжении.
- Как?! Вы оказали мне неоценимую услугу, я даже не знаю вашего имени, а утром мы должны расстаться?.. Нет... нет. Мне бы не хотелось этого. Позвольте хотя бы угостить вас вином. Вижу, вы измучены после того, что сделали.
Нэль не стал возражать, наклонил голову в знак согласия. Арьель видел, что он и впрямь очень устал, но почему-то не отклонил приглашения незнакомца. А ведь наверняка сейчас посыплются вопросы, стоит только блондину немного придти в себя от шока. Любопытство и сейчас уже чуть ли не переплескивается через края его серых глаз.
- Да, - спохватился блондин. - Я до сих пор не представился. Я тан Альбрехт Аль из Тальеры.

Не желая оставлять сына одного, тан решил устроить трапезу прямо в комнате. Никто не возражал, и он лично спустился отдать необходимые указания хозяину. Едва за ним закрылась дверь, Арьель, едва сдерживающий возбуждение с той самой минуты, как увидел рубиновый перстень, вскочил со своего места.
- Тан! Ты слышал, Нэль, он - тан!
- Угум, - с полным равнодушием отозвался Нэль, небрежно крутя в пальцах кольцо. - И что?
- Ну, как... - Арьель даже растерялся. - Не каждый же день встречаются дворяне, да еще такие высокородные.
- Не понимаю, чем ты удивлен? Уж кто-кто, а ты со своим ремеслом должен был насмотреться и на высокородных, и на не очень высокородных. Разве нет?..

Тан несомненно был человеком нескупым; снеди, которой натащили служанки по его приказу, хватило бы человек на десять. Особенно, учитывая, что Арьель и Нэль уже поужинали. Впрочем, ни один, ни второй, от вина отказываться не стали, а под него отлично пошло и холодное мясо с хлебом.
- Могу я узнать ваши имена, молодые люди?..
- Я Нэль, - просто ответил маг, ломая хлеб. - А моего друга зовут Арьелем.
- Рад! Давайте выпьем за нашу встречу. Если бы не вы, Нэль, просто не знаю, что бы я стал делать. Боюсь, что случилась бы беда.
- Не случилась бы, - отозвался Нэль, поднеся к лицу кружку с вином. - Если я верно помню местность, здесь неподалеку есть деревня. Там, скорее всего, нашелся бы целитель.
- Скорее всего... Вы ведь не уверены. Нет, мне повезло, что я набрел на вас. Повезло вдвойне, втройне, учитывая, что никогда в жизни я еще не встречал странствующего мага.
- А много магов вообще встречали?
- Порядком, - не моргнул глазом тан. - Магов медейских, магов наинских, касотских, бергонтских, даже парочку истрийских видал. В общей сложности, с полсотни наберется. И никто изо всей этой братии не имел ни малейшего намерения покинуть насиженное место. Да и вообще тяжело представить себе неприкаянно бродящего по дорогам мага.
- С чего вы взяли, что я неприкаянно брожу? Может быть, я всего-навсего перехожу из одного храма в другой.
- Пешком! Не смешите меня. Маг, путешествующий пешком. Да и глаз у меня наметанный, вижу я, что дорога на вас след оставила.
Нэль молчал. Ничуть не смущенный этим, тан продолжил:
- Маги - не то что служители Перайны, отправляющие своих собратьев служить людям. Маг никогда не пойдет к нуждающемуся в нем; наоборот, нуждающийся пойдет к магу. Гесинда благосклонно взирает на тех своих служителей, которые постигают тайные знания, а не на тех, кто пускается в странствия с непонятной целью или вовсе не без цели. Ибо в дороге нельзя постигнуть мир, как того хотела бы богиня.
- Вы многое знаете о магах и богине, - без особого удивления заметил Нэль.
- Я же сказал, что повидал их достаточно. А потому, могу взять на себя смелость утверждать, что маг странствующий, да к тому же занимающийся целительством - это маг, лишенный благословления Гесинды, изгнанный из храма и гильдии.
Нэль промолчал, опустив глаза, и лицо у него было непроницаемое. Глядя на него, тан вполне мог бы уяснить, что эту тему развивать нежелательно. Но тан то ли не понял, то ли не захотел понять.
- Объясню, к чему я веду... Видите ли, я имею некоторое влияние на нескольких гильдмастеров в крупных храмах Медеи. Не уверен, что получится, но я мог бы попытаться убедить их - а с их помощью и всю гильдию, - принять изгнанника обратно.
- Не выяснив, за что его изгнали? - тихо спросил Нэль. - Послушайте, тан, вы слишком уж берете с места в карьер. Зачем вам принимать на себя столь неприятные хлопоты? Ради совершенно незнакомого человека, которого вы и знаете-то всего пару часов.
- Во-первых, этот совершенно незнакомый мне человек спас жизнь моему сыну, - тан вперил прямо в лицо Нэля взгляд своих твердых светлых глаз, в которых теперь не было ни страха, ни усталости, а только уверенность в себе и своих словах. - Между прочим, тоже совершенно незнакомому ему. При этом не потребовав платы вперед и вообще не поинтересовавшись, есть ли чем мне ему заплатить... Во-вторых, я могу догадаться, что в роли изгоя магу весьма несладко. И, в-третьих, я совершенно не в состоянии представить, что же такого страшного мог совершить юный маг, чтобы с ним поступили настолько жестоко.
- Уверяю вас, наказание соответствует преступлению. Так что можете не беспокоиться по поводу мнимой невиновности изгоя. Что до остального... - Нэль впервые за разговор поднял глаза на тана. - Спасибо, нет.
- Вот так вот просто "спасибо, нет"? Послушайте, Нэль, вы... - тан наклонился вперед, опершись грудью на стол. - Да нет, вы не можете не понимать, чего вы лишились и что можете обрести заново. Подумайте хорошенько. Почему вы не хотите принять мою помощь? Даже не так - мою попытку помочь?
- Если позволите, я умолчу о причинах отказа. А их у меня, поверьте, достаточно.
Тан хмыкнул и на какое-то время перенес свое внимание на еду, стоявшую перед ним. Похоже, тема была закрыта. Для Нэля, во всяком случае, точно - он продолжал потягивать вино с видом безразлично-усталым, словно и не ему было сделано сейчас поистине щедрое предложение. Арьель задумался, почему же он отказался. Ведь только сегодня днем он говорил, до чего необходимо ему получить доступ к магическим лабораториям, и сокрушался, что они стали недоступны для него. Теперь, когда у него вдруг негаданно появился шанс вернуться в гильдию, он отказался от него. Гордость ли была тому причиной? Или просто страх неудачи? Однажды изгнанный, не боится ли он быть повторно отвергнутым? Но он не похож на человека, который так просто пасует перед своими страхами. Так в чем же дело?
- В вас говорит гордость, - произнес тан через несколько минут, расправившись с очередным ломтем хлеба с мясом и сыром. - Что ж, понимаю. Юный возраст, амбиции, нежелание принять протянутую руку помощи из чувства гипертрофированной гордости...
- Вы ошибаетесь, тан, - спокойно ответил Нэль.
- Правда? Положим, это так. Но неужели вам не хотелось бы вернуться к любезным для всякого мага занятиям? Неужели не желаете даже ради этого позабыть о своих причинах, какими бы они ни были?
Напор тана казался воистину удивительным, и Арьель ломал голову над вопросом, какую же цель он преследует, уговаривая Нэля. Почему-то не очень верилось в приведенный им довод благодарности за помощь, оказанную сыну. Всякая благодарность имеет границы, и подобная настойчивость в них никак не укладывалась. Нэль тоже был очевидно озадачен; прищурившись, он вперил внимательный взгляд в лицо тана.
- Хотелось бы мне знать ваши мотивы, тан.
- А мне - ваши, Нэль.
Нэль снова принялся ломать хлеб. Вряд ли он толком осознавал свои действия, мысли его, похоже, витали очень далеко. Арьель смотрел на растущий столбик из наломанных хлебных кусочков и размышлял, чем же кончится разговор. Не похоже, что тан готов разойтись просто так, ни с чем.
- Оставим в стороне вопрос гильдий, - произнес тан решительно. - Понимаю, что вас не уговорить. По лицу вижу, что человек вы упрямый, Нэль. Так и положим. Но позвольте предложить вам еще одну возможность вернуться к привычным занятиям, не затрагивая проблему с храмами. Видите ли, я могу организовать для вас... не скажу - храм, или личную гильдию... скорее, маленькую магическую лабораторию, в которой вы сможете работать. Независимо от других магов. В вашем распоряжении будут любые материалы и книги, какие только понадобятся. Как вам такое предложение?..
- По-королевски щедрое, - быстро ответил Нэль, отложив в сторону хлеб. - Поправьте меня, если я ошибаюсь, тан. Вы предлагаете свое покровительство магу, то есть возможность заниматься любыми магическими изысканиями, укрывшись, образно выражаясь, под вашим крылом, а в плату желаете получить... что? Полагаю, некоторые магические услуги для себя лично и для своей семьи. Личный маг - таким могут похвастаться только короли, да и к тем служители Гесинды идут неохотно. Случайно встретив изгнанника, который, несомненно, готов отдать все, что угодно, за возможность вернуться к прежней жизни, вы решили, что упускать шанс просто грешно.
- Все так, - не смутился тан. - Вы правы. Но разве я предложил что-то дурное? Это даже не услуга за услугу, а сотрудничество. В случае вашего согласия, Нэль, в выигрыше окажемся мы оба. Я знаю жажду магов до знаний, и я помогу вам утолить ее. Почти ничего не требуя взамен. Да и как я могу требовать? Уверяю, я не хуже всякого другого знаю, что магом управлять невозможно.
- Вы так много знаете, тан, что я удивлен вашим легкомысленным отношением к магическим опытам. Разве вам неизвестно, что они бывают весьма опасны? Приютив мага, вы рискуете оказаться в центре пожара, наводнения, землетрясений или иного опасного для жизни проявления магических стихий. Все это вы можете получить вместо ожидаемых небольших услуг...
- Ага, - тан сцепил перед собой в замок пальцы и снова наклонился вперед. - Вот в чем дело. Похоже, Нэль, вам приходилось уже испытывать на себе буйство магии. Может быть, даже вами и вызванное.
Нэль промолчал.
- Понимаю ваши опасения, Нэль. Но я готов рискнуть.
- Я тоже, - неожиданно сказал маг. - Но, видите ли... Я вижу, тан, что вы - человек быстрого ума и стремительных решений. Недаром же вы так ловко поняли, какую выгоду можете извлечь из ситуации. Я имею в виду - из встречи с магом-изгнанником. Но я не могу так быстро принимать решения, особенно важные для меня. Мне нужно подумать.
- Разумеется, - впервые с момента появления на постоялом дворе тан улыбнулся. Арьель оценил про себя его улыбку, как улыбку человека, привыкшего из любой ситуации, из любого сражения выходить победителем. - До утра осталось немного, думаю, вы не успеете подумать. А потому - прошу вас быть гостем в моем поместье. Буду рад видеть вас в любой день, в любое время. Как только будет возможно, я направлюсь туда, и задержусь надолго.
Нэль наклонил голову.
- Благодарю, тан. Буду иметь в виду. Сейчас же мы должны попрощаться. Утро уже близко...

- Нэль, ты отказался?! Я верно понял: т ы   о т к а з а л с я?!
- Правильно, - Нэль остановился, резко обернулся. В медленно светлеющих февральских сумерках его глаза казались особенно черными и блестящими. - Отказался. А ты чего ждал?
- Но такой шанс...
- Послушай, друг Арьель! - Нэль взял музыканта за плечи и легонько встряхнул. - Ты все время забываешь об одной вещи. Я   н е   м о г у   подолгу оставаться на одном месте. НЕ МОГУ! Пусть мне предложат возглавить хоть собственную гильдию! Хоть стать королем! Меня хватит - максимум - на неделю! После этого я вынужден буду уйти. Бежать. Это сильнее меня, и пока я не нашел способа бороться с этим, кроме того, что предложила Марика. Возможно, весьма возможно, я принял бы предложение тана, но сначала... сначала я что-то должен сделать с проклятием.
Он говорил странно напряженным голосом, и Арьель подумал, что он, похоже, не совсем в себе. Сказывалась предельная усталость - ведь он так и не передохнул после того, как вылечил юного сына тана, - и напряженный (для него) разговор с таном. Вероятно, нелегко ему дался отказ от того, чего он желал всем своим существом.
- Ты не думал о том, чтобы воспользоваться советом Марики? - осторожно спросил Арьель.
- Думал. Еще как думал. И здесь есть множество"но". Возможно, все мои доводы прозвучали бы как отговорки, возможно, они имеют значение только для меня. Может быть, они даже покажутся глупыми... Его говорить короче, друг Арьель, я не знаю, как мне поступить. Даже если позабыть на время про то, что мне просто-напросто нельзя возвращаться в Акирну...
Долго ли он еще будет оставаться в незнании? Вести борьбу попеременно с совестью, гордостью и жгучим желанием вернуться в свою родную стихию магии? Которая из страстей, раздирающих его, в конце концов одержит верх? Арьель очень хотел бы знать. Кроме того, он надеялся, что Нэль, все же, примет какое-нибудь решение раньше, чем бурлящие внутри него страсти раздерут его на части. Или сломают его, заставив смириться с обстоятельствами.
В дороге - и снова неизвестно, куда она ведет! - Арьель размышлял. С ночи Самайна, когда состоялось знакомство, минуло уже почти четыре месяца, и за это время Нэль ни на шаг не приблизился к решению своей проблемы. Беседа с Марикой не в счет, ведь он так и не последовал ее указаниям. Может статься, он еще долго будет неприкаянно болтаться, не зная, как поступить. Если его не подтолкнуть к действиям...
А кто его подтолкнет, если не я? размышлял Арьель.
Имелась у него некая зацепка, которая могла сработать при правильном использовании. Если поставить на то, что Нэль - исследователь, ученый до мозга костей... и припомнить ему его же слова о проклятии... Помнится, он говорил, что что-то жжет его изнутри. Что, если предложить ему устроить эксперимент над самим собой? Попытаться заставить себя как можно больше продержаться на одном месте, как бы ни жгло и ни выкручивало душу. Вдруг поможет? Тогда отпадет необходимость идти в Акирну, в которой, кстати, Нэлю все равно запрещено появляться под страхом смерти; и пришлось бы искать обходные пути, если бы он вздумал-таки поговорить с матерью Лионетты...
Арьель понимал, что его вариант решения далек от совершенства и вполне может не сработать. Но вряд ли эта мысль хуже рекомендации, данной Марикой. И ее гораздо проще опробовать на практике. Нужно, как только представится возможность, обязательно переговорить с Нэлем. Не сейчас - он слишком устал после ночи; ему вообще не следовало бы отправляться в дорогу в подобном состоянии.
Пусть сначала хорошенько выспится и хоть немного отдохнет. Если он примет идею Арьеля, ему понадобятся все его душевные силы для ее воплощения.